Рыбы этой группы - самые многочисленные в мире как по числу особей, так и по числу видов. Более 97 % видов рыб мира - это костистые рыбы. Они распространены очень широко по земному шару и обитают в водоемах разного типа и на разной глубине, имеют самые разнообразные форму, размеры и адаптации к среде, являются объектами рыбоводства, промыслового и спортивного рыболовства. Костистые рыбы играют огромную биоценотическую роль в поддержании стабильности водных экосистем и биологическом круговороте веществ.
Несмотря на большое видовое разнообразие (более 20 тыс. видов), у костистых рыб много общих признаков. Они имеют костный скелет, костную налегающую чешую, расположенную в кориуме и прикрытую сверху тонким слоем эпидермиса, содержащего пигментные клетки. В клетках эпидермиса много желез, выделяющих слизь, препятствующую проникновению болезнетворных организмов в тело рыб. Грудные плавники расположены в вертикальной плоскости, что улучшает маневренность. Имеется плавательный пузырь. Газообмен осуществляется преимущественно через жабры, легкие отсутствуют. Сердце двухкамерное. У многих видов есть или зубы на челюстях, или глоточные зубы. Хорошо развиты жаберные тычинки, служащие для процеживания или фильтрации воды и одновременного питания различными мелкими водными организмами. Развитие проходит без метаморфоза.
Филогенетические связи костистых рыб не ясны. По одной из гипотез, они произошли от нескольких групп палеонисков - древних костных рыб.